Juin 1940 : la Wehrmacht d'Hitler a vaincu la France. La Gestapo recherche Heinrich Mann et Franz Werfel, Hannah Arendt, Lion Feuchtwanger et d'innombrables autres personnes qui ont trouvé asile en France depuis 1933. Pendant ce temps, l'Américain Varian Fry arrive à Marseille pour sauver le plus grand nombre d'entre eux. C'est l'année la plus dramatique de l'histoire littéraire allemande. À Nice, Heinrich Mann écoute les informations de Radio Londres lors d'une alerte à la bombe. Anna Seghers fuit Paris à pied avec ses enfants. Lion Feuchtwanger est emprisonné dans un camp d'internement français, tandis que les unités SS se rapprochent. Tous se retrouvent finalement à Marseille, d'où ils cherchent un chemin vers la liberté. C'est ici que Walter Benjamin remet son dernier essai à Hannah Arendt avant de s'enfuir à travers les Pyrénées. C'est ici que se croisent les chemins de nombreux écrivains, intellectuels et artistes allemands et autrichiens. Et c'est ici que Varian Fry et ses compagnons d'armes risquent leur vie pour faire sortir clandestinement les personnes poursuivies du pays.

Uwe Wittstock est né en 1955 à Leipzig. Il a travaillé pendant de nombreuses années comme rédacteur et critique littéraire pour le « Frankfurter Allgemeine », le « Welt » et le « Focus ». Depuis 2018, il est écrivain indépendant. Ses livres « Februar 33 » (2021) et « Marseille 1940 » (2024) ont figuré pendant des mois sur la liste des best-sellers du Spiegel et ont été traduits en douze langues. En 2025, sa biographie « Karl Marx in Algier » paraîtra aux éditions C.H.Beck.

Georg Mein est professeur de littérature allemande moderne à l’Université du Luxembourg.